Вопрос о создании в Нью-Йорке художественного музея встал в 1864.

31 января 1870 был избран совет попечителей (правление музея), а 13 апреля 1870 власти штата Нью-Йорк издали хартию – акт об официальном создании музея, названного Метрополитен, т.к. он находился в крупнейшем городе страны и должен был показать по возможности полно историю развития искусства.

В марте 1880 состоялось открытие здание музея, построенного по проекту архитекторов Колвера Во и Рея Маулда на восточной стороне Центрального парка, между 79-й и 84-й улицами. Первоначальное здание в наши дни скрыто за позднейшими постройками.

В 1888 с юга был построен корпус и новый вход, в 1894 открыто северное крыло. В 1902 с восточной стороны музея сооружается здание в неоклассическом стиле, новым фасадом протянувшееся по Пятой авеню и закрывающее старое здание.

В 1910 для подаренной Морганом коллекции возводится павильон («павильон Моргана»).

В 1924 создан американский павильон, предназначенный для коллекции декоративного искусства США.

В 1938 на средства Джона Рокфеллера-младшего построено новое здание Клуатр – филиал музея, вместившего произведения искусства европейского средневековья.

В 1950–1960-е были открыты музей Института костюма, новая научная библиотека, крупнейшее хранилище книг по искусству в США.

В 1980 были построены галереи площадью 2400 кв. метров, для размещения европейской живописи 19 в., а в 1984, в новых помещениях, воспроизводящих обстановку частного дома, развернута экспозиция живописи эпохи Возрождения, итальянской бронзы, мебели французских мастеров и немецкого фарфора из коллекции Линского.

Коллекции музея. Раздел Искусства Древнего Египта основан в 1906, в экспозиции представлены: Мастаба – гробница сановника (3 тыс. до н.э.), Надгробные стелы (3–2 тыс. до н.э.), саркофаги и мумии (1 тыс. до н.э.), скульптуры с изображением богов (Анубис (1–3 вв. до н.э.)), скульптура Сфинкса с головой фараона Сенурсета III (1878–1843 до н.э.), фаянсовый Сфинкс с головой Аменхотепа III (ок. 1400 до н.э.), множество предметов из заупокойного храма царицы Хатшепсут в Дейр эль-Бахри (Статуя царицы Хатшепсут (ок. 1495 до н.э.)), деревянная мебель, одежда, обувь, украшения, фаюмские портреты (1–3 вв.). В 1983 была завершена реконструкция храма Дендур (переданного египетским правительством американскому народу) на территории музея, что послужило толчком к реорганизации всего отдела египетского искусства.

В отделе Искусства Античного мира представлены произведения с о.Кипр, скульптура Древней Греции, Древнего Рима, римская настенная живопись: Аттический курос (ок. 600 до н.э.), Надгробная стела юноши (ок. 540 до н.э.), Надгробная стела женщины (ок. 400 до н.э.), скульптура с Кикладских островов 3–2 тыс. до н.э., греческая мелкая пластика и бронза (8–5 вв. до н.э.), стекло, керамика, этрусская Бронзовая колесница из Монтелеоне (6 в. до н.э.), Раненная амазонка (римская копия с греческого оригинала 5 в. до н.э.), римские мраморные саркофаги, портреты, Голова Константина (325), образцы помпейских росписей из вилл в Боскореале и Боскотреказе (1 в.), мозаика пола (2 в.), мебель (1 в.), ювелирные изделия.

В отделе Искусства Ближнего Востока, открытом в 1956, представлено искусство Месопотамии, Ирана, Сирии, Анатолии и других стран ближнего Востока с 6 тыс. до н.э. до 7 в.: Бык, держащий вазу (3 тыс. до н.э.), Чаша с четырьмя газелями (1 тыс. до н.э.), Голова царя (4 в.), скульптура 3 тыс. до н.э., скульптуры Шеду (9 в. до н.э.), скульптура Сидящий Гудеа (2150 до н.э.), рельефы из царского дворца в Нимруде (9 в. до н.э.), рельефы со стен в Вавилоне (6 в. до н.э.).

В собрании оружия (отдел открыт в 1912) находятся рыцарские доспехи из Италии (ок. 1400), из Великобритании (1527), доспехи для воина и коня из Германии (ок. 1510), доспехи для турниров из Франции (ок. 1550–1560) и из Испании (ок. 1590), шлемы, мечи, рапиры, алебарды, огнестрельное оружие.

Основанный в 1937 Институт костюма представляет одежду с 17 в. до наших дней, одежду народов мира, аксессуары, фотографии, библиотеку по моде.

Отдел графики знакомит с рисунками старых мастеров Европы: Леонардо да Винчи, Микеланджело Буонарроти, Рафаэля Санти, Джованни Баттиста Тьеполо, Питера Пауля Рубенса, Рембрандта ван Рейна, Франсиско Гойи, Эдгара Дега.

Отдел Европейской скульптуры и декоративного искусства, открытый в 1907,включает в себя произведения европейских мастеров 15–19 вв. Скульптура: Андреа Делла Роббиа Мадонна с младенцем (ок. 1470–1475), Жан Лоренцо Бернини Вакханалия, Антонио Канова Персей с головой Горгоны Медузы (1790–1800), Жан Антуан Гудон Бюст Дидро (1773), Эдгар Дега Маленькая балерина (1880–1881), Огюст Роден Адам (1880). В музее находятся коллекции гобеленов, европейской мебели, интерьеров из Италии, Франции, Англии 17–18 вв., патио из Велес Бланко (1506–1515), предметы декоративно-прикладного искусства из серебра, золота, эмали, слоновой кости, собрание стекла и фарфора.

В отделе Искусства Дальнего Востока, основанном в 1915, представлены произведения искусства Индии, Китая, Кореи, Японии с 2 тыс. до н.э.: скульптура, керамика, фарфор, графика, одежда, ширмы, изделия из нефрита

В отделе Исламского искусства, организованном в 1963, хранятся произведения из стекла, металла, ковры, рукописи из Египта, Сирии, Месопотамии, царские миниатюры из Персии и Индии.

Коллекция Роберта Лемана – частная коллекция, подаренная музею в 1969. В открывшемся в 1975 павильоне Лемана выставлены произведения декоративно-прикладного искусства, живописи, графики 14–19 вв. из Европы: С. Боттичелли Благовещение (ок. 1490), Дж. Беллини Мадонна с младенцем (ок. 1460), Х.Мемлинг Благовещение (1482) и Портрет молодого человека (1470–1475), Эль Греко Св. Жером (ок. 1577), Рембрандт ван Рейн Портрет Жерарда де Ларесса (1665), К.Коро Диана и Актеон (1836), К.Моне Пейзаж близ Заандама (1871), О.Ренуар Маленькая купальщица (1892), Э.Дега Пейзаж (ок. 1898).

Средневековое искусство – отдел расположен в основном здании музея (1933) и в его филиале – Клуатр (1938). В основном здании хранятся произведения раннехристианского, византийского, романского, готического искусства: серебро, золото, эмали, стекло, слоновая кость, изделия из металла, скульптура, шпалеры и гобелены. В филиале выставлены архитектурные фрагменты и интерьеры (портал церкви Сен-Жан в Мустье (Франция, 13 в.), романская капелла (Испания, 12 в.) и др.), фрагменты фресок, шпалеры, рукописные книги с миниатюрами, золотая кладовая, где хранятся предметы церковного назначения.

В отделе Музыкальных инструментов, основанном в 1942, представлено более 4000 музыкальных инструментов с шести континентов от первобытнообщинного строя до настоящих дней.

Отдел Искусства Африки, островов Тихого Океана и Америки был открыт в 1982. Здесь представлена бронзовая и деревянная скульптура из Африки, Новой Гвинеи, Полинезии, изделия из золота, камня, керамика доколумбовой эпохи из Мексики и Южной Америки.

К своему столетнему юбилею в 1970 музей получил в дар от Нельсона Рокфеллера Музей примитивного искусства, знакомящий с искусством народов Океании, Африки, Южной Америки. Основу отдела составили также экспонаты бывшего Музея первобытного искусства, поступившие в 1978.

Отдел Искусство США, раскрывающий художественную жизнь Америки 18–20 вв., был основан в 1948. Еще в 1906 Джордж А.Херн (1835–1913) и его сын Артур пожертвовали музею деньги на приобретение произведений американских художников. За полвека приобретательской деятельности музей обогатился такими произведениями как: Дж.С.Копли, Г.Стюарт (1755–1828), М.Прэтт (1734–1805), Дж.Одюбон, У.Маунт (1807–1869), Дж.-К. Бингем (1811–1879), Дж. Уистлер, У.-М.Чейз (1849–1916), М.Кэссет (1844–1926), Дж. С.Сарджент, У.Хомер, Т.Икинс, Р.Генри (1865–1916).

Отдел Искусство XX века, открытый в 1970, представляет живопись, графику, скульптуру, декоративное искусство с 1900 до наших дней: П.Пикассо, А.Модильяни, П.Боннар, Р.Кент, М.Вебер, С.Дэвис, Д.Веллоуз, Э.Хуппер (1882–1967), Г.Вуд (1892–1942), Т.Х.Бентон (1889–1975), Дж.Поллок (1912–1956), К.Стил (1904–1980).

Картинная галерея – крупнейшее собрание, хранящее более 3000 живописных шедевров европейских мастеров с 12 по 19 вв., стоящее в одном ряду с величайшими музеями мира.

Коллекция состоит из произведений таких мастеров как Фра Филиппо Липпи, С.Боттичелли, А.Мантенья, Рафаэль, Тициан, Тинторетто, П.Веронезе, Д.Б.Тьеполо, М.Караваджо, Д.Веласкес, Ф.Гойя, Я. ван Эйк, Р.ван дер Вейден, И.Босх, А.Дюрер, Л.Кранах, Ф.Хальс, Г. Гольбейн Младший, П.П.Рубенс, А.Ван Дейк, Я.Рейсдаль, Рембрандт ван Рейн, Я.Вермеер, Дж. Рейнольдс, Т.Гейнсборо, Дж. Констебл, Тернер, Н.Пуссен, А.Ватто, Ж.Б.Шарден, Ж.О.Фрагонар, Л.Давид, Д.Энгр, Э.Делакруа, К.Коро, О.Домье, Г.Курбе, Э.Мане, Э.Дега, К.Моне, К.Писсарро, О.Ренуар, П.Сезанн, П.Гоген, В. Ван Гог, Ж.Сёра, А.Тулуз-Лотрек.