Детство (1848-1858)
Виктор Михайлович Васнецов родился 3 (по некоторым данным 15) мая 1848 года. Его родным местом было глухое село (Чувашия) Лопьял, которое находилось в Вятской губернии.

Его отец, Михаил Васильевич Васнецов, был сельским священником, и являлся хорошо образованным человеком, заинтересованным изучением естественных наук, астрономии и живописи. Дед художника был иконописцем. Виктор имел ещё двух братьев, один из них, Аполлинарий, стал тоже художником, третий, стал учителем. Вспоминая о своем детстве в письме к В. В. Стасову, Васнецов заметил, что он “жил с крестьянскими детьми, и любил их не как родных, а как друзей”.

Вятка (1858-1867)
С десяти лет, Виктор учился в семинарии в Вятке. Во время обучения он работал в местной лавке, где продавались различные значки. Васнецов так же ходил дамой, к учителя рисования Н.Г. Чернышеву и обучался у него азам живописи. Он также помогал польскому ссыльному художнику Михалу Эльвиро Андриолли (Michał Elwiro Andriolli), выполнять фрески для собора Александра Невского в Вятке.
Окончив семинарию, Виктор Васнецов решил переехать в Санкт-Петербург, чтобы изучать искусство. Он выставил две своих картины на аукцион – «Женщина комбайн» (Woman Harvester) и «Доярка» (Milk-maid), (обе написаны в 1867году), с тем, чтобы собрать деньги, необходимые для поездки в столицу России.

Санкт-Петербург (1867-1876)
В августе 1867 Виктор поступил в Императорскую Академию художеств. Три года спустя, движение художники передвижников реалистического направления восстали против академизма.
Васнецов познакомился со своим лидером Иваном Крамским, назвав его своим учителем. Кроме того, он стал очень близок к его однокурснику Ильи Ефимовичу Репину.
Как это ни парадоксально, но Виктор, с именем которого связаны исторические и мифологические картины, изначально избегали этих тем любой ценой. За графическую композицию Христа и Понтий Пилата перед народом, академия вручила ему малую серебряную медаль.
В начале 1870-х годов он исполнил много гравюр современной жизни. Две из них («Провинциальный продавец книг» (1870) и “Мальчик с бутылкой водки” (1872)) принесли ему бронзовую медаль на Всемирной выставке в Лондоне, которая проходила в 1874 году.
В этот период он также начал создавать жанровые картины маслом. Такие картины, как «Крестьянские певцы» (1873) и «С квартиры на квартиру» (1876), были тепло встречены в демократических кругах русского общества.

Париж (1876-1877)
В 1876 году Репин Васнецову предложил присоединиться к колонии передвижных художественных выставок в Париже. Живя во Франции, Виктор изучал классическую и современную живопись, академизм и импрессионизм. В этот период он написал картину «Акробаты» (1877), он нем печатают в журналах, и выставляются некоторые из его работ в Салоне. В Париже, он увлекся темой сказок, и начал работу над картиной «Иван-Царевич на Сером Волке» и «Огненная птица». Васнецов был моделью для знаменитой картины Репина “Садко”. В 1877 году он вернулся в Москву.

Москва (1877-1884)
В конце 1870-х Васнецов сосредоточен на иллюстрации русских сказок и былин: «Витязь на распутье» (1878), «Поле боя князя Игоря» (1878), «Три царевны подземного царства» (1879-1881), «Ковёр-самолёт» (1880), и “Аленушка” (1881).
Эти работы после появления не были оценены по достоинству. Многие радикальные критики отклонил их как подрыв реалистических принципов передвижников. Даже такие известные знатоки, как Павел Михайлович Третьяков отказался их покупать. Мода на картины Васнецова будет распространяться в 1880 году, когда он обратился к религиозным темам и выполнил ряд иконок для своего покровителя, Саввы Мамонтова.

Киев 1884-1889
В 1884-1889 Васнецов принял заказ, который состоял в том, чтобы рисовать фрески в соборе Св. Владимира в Киеве. Это была сложная работа, которой противоречит как русская и западная традиции религиозной живописи. Влиятельный художественный критик В. В. Стасова охарактеризовал их как кощунственная игра на религиозных чувствах русского народа.
Живя в Киеве, Васнецов подружился с Михаилом Врубелем, который также принимал участие в оформлении храма. Пока они работали вместе, Васнецов научил молодого художника очень многому. В Киеве, Васнецов, наконец, закончил «Ивана-Царевича на Сером Волке» и начал свою самую известную картину, «Богатыри».
В 1885 году художник отправился в Италию. В то же время он работал над декорациями и костюмами в опере Н. А. Римского-Корсакова “Снегурочка”.

Поздние года (1890-1926)
Следующие два десятилетия были продуктивными для Васнецов, но большинство его поздних картин, как считается, имеют второстепенное значение. Он все чаще обращались к другим темам в этот период. В 1897 году он вместе со своим братом Аполлинарием работали над театральным дизайном для премьеры оперы “Садко”.
На рубеже веков, Васнецов разработал свою отличительную черту, а именно – русские “сказки” в стиле Возрождения. Его первый известный дизайн церкви в Абрамцеве (1882), выполненный совместно с В. Д. Поленовым. В 1894 году он построил свой собственный дом в Москве. Так же организовал Русский павильон на Всемирной выставке в Париже в 1898 году.
В период с 1906 по 1911 г. Васнецов разрабатывал мозаики для Александро-Невского собора в Варшаве.
В 1912 г. Васнецов получил дворянский титул, который ему вручил царь Николай II. В 1914 году он разработал гербовую марку предназначенную для сбора добровольных пожертвований пострадавшим в Первой мировой войне

Еще до русской революции, Васнецов выделил значительную часть своих доходов для Государственного исторического музея, так что значительная часть коллекции музея была приобретена на деньги, Васнецова. После Октябрьской революции он высказался за устранение некоторых религиозных картин из церкви в Третьяковской галерее.
В 1918 г. Васнецов участвовал в проектировании военной формы для вновь созданной Красной Армии. Васнецову приписывают создание Буденовки (первоначально названный Богатырка), военная шляпа воспроизводившая стиль конического шлема Древней Руси.
23 июля 1926 года Виктор Михайлович Васнецов скончался в своем доме в 3-ем Троицком переулке в в 3-ем Троицком переулке в Москве